vegshelf: B2B-Plattform für pflanzliche Nahrungsmittel

Deutsche Übersetzung unten!

Baiba Soika: Us, founders and entrepreneurs, we need to be very, very mindful what kind of companies are we building, what kind of impact that has.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Willkommen zu unserer ersten Folge von #NeueGründerzeit in englischer Sprache. Ich bin Ann-Christin Schmitt-Rogalla und habe heute Baiba Soika zu Gast. Das ist die Gründerin von vegshelf. Wenn ihr Englisch nicht so gut versteht, könnt ihr euch gerne das deutsche Transkript dieser Folge durchlesen. Das gibt es zum Download auf gründen.nrw.

Hello, Baiba. I am so happy to have you here today and to welcome you to our podcast and I am so excited to hear and learn more about vegshelf. Can you explain to me and our listeners what vegshelf does?

Baiba Soika: Yes, sure. Before that, thank you very much for having me, my pleasure. Yeah, you are right, we started vegshelf, actually started working on vegshelf back in 2019 on the concept. But officially founded our company in August 2019. And what is vegshelf? So, vegshelf is a B2B platform for plant-based food products, so we enable restaurants and stores to not only discover or find all the emerging plant-based and vegan food products, but also to source them. And so at vegshelf we have essentially two goals. So one is, we believe that all the amazing healthy food products should be more accessible in all kinds of channels. Meaning retail food service, so starting from the small coffee shops to the supermarket chains. So that is the one thing to make plant-based food products accessible. And the second goal is to make the wholesale easy. And that’s where kind we touch my background. My background is in sales and food product marketing and distribution. And I know very well what are the kind of business practices in that B2B world and wholesale world. Basically, it still is all based on the trade fairs, on phone calls, on emails. So that’s the second goal that we are trying to achieve, to innovate and digitize the wholesale and to make it really easier.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Okay. The demand for plant-based food is growing the last few years. What do you think - would vegshelf have been successful five years ago?

Baiba Soika: Definitely, not. Actually, the whole story of vegshelf starts from my and my business partner’s personal kind of experience. So we shifted towards more plant-based diet, and every time you would do grocery shopping or would eat out in restaurant, we would be like, come on, like why there is such a few products, just a small tiny shelf in the supermarket or just very few or no options in restaurants. So we thought, but meanwhile we knew that there are these amazing brands developing these innovative products. When we started working on vegshelf in 2019 I remember very well that there were many people who are like, come on, it’s just a trend, you know, the same like avocado toast. They all go away, right? I was never a big meat eater, I was kind of vegetarian, flexitarian in that like kind of area. Personally, for quite a long while, I’ve been following all the developments for quite a while and I knew I was 100% sure that this is not just a trend. So that’s not gonna be just like one year euphoria of vegan that all just go away. And that proved to be right. Yeah, I’m very happy about that, but yeah, sure, five years ago no chance. And that goes actually from, I would say, from both, from the kind of plant-based trend and the movement side. But then also from the B2B sales digital tools from that side, because five years ago there are so many businesses just like you know going only to trade, there’s no looking so much into digital, using digital tools at all for their business purposes. And now, where the Covid accelerating and kind of pushing us to work from home and they’re closing all the trade fairs, we see even more the trend of using more digital tools also in businesses has been accelerated tremendously. We needed Covid as the final push - decided that’s the future.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Yeah, that’s true. You mentioned that your surrounding called you a little crazy when you started founding vegshelf. How does it feel to do or to start a business if the surrounding does not really stand behind you or how did you handle that?

Baiba Soika: That’s a good question. Well I’ve been, I think if you ask my parents, I was always stubborn from the moment I walked. If they would say to me, go on the left I would go on the right. So because I thought that was the way. Yeah, jokes aside, it is actually very hard of course. If you don’t have a support system or people are really questioning your ideas. But I think also it’s actually good. Let’s say if your friends start questioning your idea over dinner it trains you actually for the pitch to investors for example. When they ask you hard questions and then it also pushes you to think from this particular idea or the project from all kinds of various sides. And think over, analyze, read more, do more research, talk with your users, verify whether I or what I believe or whether the person who was confronting me is right. So, it actually is good, but of course that requires a lot of believe in yourself. And believing in what you can do. So, it is hard but it’s do-able. But it requires a lot of inner work as well, of course.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: You and your fiancé founded vegshelf together. So be honest. Who of you had the idea?

Baiba Soika: That’s right. So we are running it together and I was the initial founder. So the idea originally comes from me, but since we are partners in life and partners in business a lot of experiences, they overlap right, so and of course, even at the very, very beginning, he was the one with whom I was discussing, with whom do you think, you know. Also discussing, all the like, where the industry goes. How can we solve this problem of that there is not enough plant-based food products in stores and retail. And also that for emerging brands, food brand it’s very hard to get into retail and food service. So how can we solve that, right? It wasn’t the plan actually that he will join. So, it also happened gradually and that was also something you know, us for many great things you need the time test and that’s what we had you know, to really test. We’ve been working on some not so serious projects before like networking, meet ups and so on, we’ve been working together, so obviously we knew how it is, but when you start a business you want to make sure that the person that you were working with, you know the person very well. And over the time it brought that we are as a team we are very, very powerful. We complement our skillset, our experiences are diverse, professional experiences, so yeah, it’s been great so far.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: How can I imagine that, did you sit together at the kitchen while having breakfast and one of you said, okay, let do this.

Baiba Soika: As far as I remember the idea of vegshelf concept in somewhat in that direction started actually, it was somewhere in the back of my mind beginning of 2019. And then it was the time when I was running this export management company and going to a lot of trade fairs, like some of our customers. But in that company were also plant-based manufactures and that was also the time when I was the first who shifted a plant-based diet after watching some movies and reading some books. I realized, okay that’s absolutely the way. And then somehow, you know, I brought this discussion at home and then we discussed that. Yeah, so from all kinds of sights, right? From eating plant-based, why it’s important. Not only for human health, for animals, for environment, but also from the B2B practices why trade fairs are so inefficient and so on. You can say someone that it kind of started maybe at their kitchen table but not over one particular breakfast but probably over and over the time, you know. Just discussing it more and more and more and kind of, yeah, going through various layers.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: So what does a normal working day, a typical workday looks like for you?

Baiba Soika: So let’s describe the day kind of the perfect day that I am aiming for to be every day. I wake up usually around six in the morning, then I do a workout, I am a morning fitness person. That’s really high energy for the day. Then actually, sometimes I have a breakfast, sometimes I just have a coffee or matcha. And then I start working. How I would say around one, I think the typical, the typical time for lunch break. I spent a lot of time at the laptop. So working with the computer, it’s a digital company, so it’s a lot of work in the office. There I would say, it’s nothing kind of super interesting, yeah so, not really going to places, especially with the Covid lockdown. Then making sure to have a break also around five, six and then we usually also take the walking meeting with Marcis to discuss some challenges that have come up during the day or so. Then dinner and then usually also back to work a bit and then we, it really depends at this point for the last, I think this year has been absolutely crazy in a good way, I mean externally in a bad way of course of the Covid, but for us it’s been very busy and good. And then we finish walk around, sometimes twelve in the night, sometimes ten, it really varies. But yeah, you get the back side of the not so beautiful start of life.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Yes, it’s not like what you see on the outside, it’s always different what is behind the scenes.

Baiba Soika: Absolutely. Usually, you know, whenever this topic comes up, I’m very honest and outspoken. Because I really don’t like how these start-ups are positioned with all the media glory and all it’s beautiful and over night’s success, because it’s never the case. It’s not hard to start a business, if you just go to the registration office and submit a paper and it’s done. That’s the super easy part. But the difficult part is to really build a company.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: You are born in Latvia. When did you move to Germany and why did you move to Germany?

Baiba Soika: So that’s correct. I’m originally from Latvia and I moved to Dusseldorf around three, four years ago with a break here and there. And the main reason actually was that my fiancé Marcis, he, after graduated his university in the UK, he started working in Dusseldorf as an engineer. So we were having a distance relationship. Along this relationship and at that point I was living back in Riga, Latvia, working as export manager, as employee with no actual plan even starting your company. So, I was just very ambitious, very driven employee with somewhat clear career development. So, I think it would happen so to many young professionals. I worked like crazy. I worked during the working hours, after the working hours. So, and what happened, I had a burnout. Yeah, so, and as a result, I had also some health issues that need to be solved right away. And that was the kind of moment which I’m actually super grateful. Now, when I look back, because it was a perfect thunderstorm for me. Stop for a moment, look what you are doing, look at your lifestyle, you know. It’s not sustainable to go like that. Since I need to recover after the surgery, I realized that I really wanted to make a change, also environment where I was living, I really decided, okay I will just pack my bags and move to Dusseldorf where Marcis was already. And at that point it was actually a very crazy kind of idea of mine and my parents they were like, what are you gonna do there, you know? And I really had no plan or whatsoever. I just, I was like okay, I will just pack by bags and come here, see what it’s like and in the worst case, I can always go back and live in my parents place. And then figure it out for further on. Yeah, so, that’s been crazy.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Thank you for sharing that. I read that you are a repeat offender and you already had a company in Latvia before. What do you think, where are the differences building a company in Latvia compared to building a company in Germany? Are there any differences or what are your experiences concerning that?

Baiba Soika: That’s right. Before vegshelf I was running an export management company back in Latvia. Which actually was running from the distance at the first, because when I moved here in Germany at that point I didn’t have any business. After travelling and living also then in between also in the UK and Japan that was the time I was in the UK. That was a time when I start a company and registered that in Latvia. So it’s kind of a complex story. The first company was really managed from the distance a lot. And yes, I’m lucky that I had these two experiences of starting a company in Latvia and in Germany. Latvia is very, as you probably have heard, it’s a small country, it’s very digital I would say when you compare with some of the big countries of Europe like France or Germany and that you can also see, had in impact also on all kinds of practice levels how big they are or they are not. So registering a company in Latvia, I would say, it’s super, super easy. You probably have heard that in Estonia, of EID and citizenship, registering a company there also from the distance is possible. So that’s not that good in Latvia but it’s very, very similar.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: So how does it feel to start a business in a country which language you don’t speak so well? How are you doing the bureaucratic matters? Even for me it’s hard to do that in Germany and I speak German, so I can imagine it’s very hard for someone who is not speaking the language.

Baiba Soika: It is, it is. Yeah, I think that’s also something I needed to really kind of mentally prepare. There are multiply challenges, you basically, when you come to new country, you need to start everything from the complete blank page. So you have nothing, you have no support system. You have no network, you have no knowledge about the local business ecosystem. Yeah, over the time, you just get a thicker skin and the things that seem challenging go upsetting at first, now they are peanuts.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: What do you love most about entrepreneurship?

Baiba Soika: That’s a good question. How I see entrepreneurship, it’s my medium of expression and creating an impact in the world. That’s my kind of tool to create a change. That’s how I see that and I think, us, founders and entrepreneurs, we need to be very, very mindful. But what kind of companies we are building, what kind of impact that has. And at last it also serves inspiration for others. So that others believe, that’s possible to start a company in a foreign country and go through all the obstacles and yeah, just believe in yourself. It’s a lot of responsibility actually to be an entrepreneur. While I’m talking I realized that.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: That’s so inspiring. Thank you. My last question for you, Baiba. What would you say, is your advice for anyone listening to us, thinking about founding a company?

Baiba Soika: Well, I would just say, just do it! Believe in yourself. There will always be people in close circles, even in family, which was also the case for me, in the family, in the closer friends, you will always have the people who question you, who don’t believe in you. But whatever they say, you just go for it. Find a way that keeps you focused and centered. Find this kind of choice for you, that works, whether that’s fitness, as it is for me or it’s something else that keeps you focused and centered and gives you additional energy just to push through any challenges that come your way. Just be brave, be bold and just make your dreams reality.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Thank you so much. Baiba, thank you so much for your time, your answers and your personal insights. I really enjoyed talking to you and I wish you, your fiancé and vegshelf all the best, all the success you can get and yes, thank you so much.

Baiba Soika: Thank you, my pleasure being here.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Ich hoffe ihr habt genauso viel Neues erfahren wie ich, und ich sage Danke und bis zum nächsten Mal. Und wenn ihr weitere Gründungsgeschichten ansehen, anhören oder lesen wollt, dann schaut doch auch mal unter gründen.nrw rein.

Deutsche Übersetzung

Baiba Soika: Wir, die Gründerinnen, Gründer, Unternehmerinnen und Unternehmer, müssen sehr genau bedenken, welche Art von Unternehmen wir gründen und welche Auswirkungen das hat.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Willkommen zu unserer ersten Folge von #NeueGründerzeit in englischer Sprache. Ich bin Ann-Christin Schmitt-Rogalla und habe heute Baiba Soika zu Gast. Sie ist die Gründerin von vegshelf. Wenn ihr Englisch nicht so gut versteht, könnt ihr euch gerne das deutsche Transkript dieser Folge durchlesen. Das gibt es zum Download auf gründen.nrw.

Hallo Baiba, ich freue mich sehr, dass du heute hier bist und heiße dich zu unserem Podcast willkommen. Ich bin sehr gespannt darauf, mehr über vegshelf zu erfahren.

Baiba Soika: Ja, sehr gerne, vielen Dank für die Einladung, es ist mir eine Freude. Wir haben mit vegshelf bzw. der Arbeit am Konzept von vegshelf 2019 angefangen. Offiziell gegründet haben wir das Unternehmen im August 2019. Aber was verbirgt sich genau hinter vegshelf? Also, vegshelf ist eine B2B-Plattform für pflanzliche Nahrungsmittel. Wir bieten Restaurants und Läden nicht nur die Möglichkeit, die immer populärer werdenden pflanzlichen und veganen Nahrungsmittel zu entdecken oder zu finden, sondern auch, diese direkt zu beziehen. Damit verfolgen wir bei vegshelf zwei Ziele. Zum einen glauben wir, dass all die tollen gesunden Nahrungsmittel über alle Kanäle leichter zu beziehen sein sollten. Also im Lebensmitteleinzelhandel, vom kleinen Coffee Shop bis zu den Supermarkt-Ketten. Das ist der eine Weg, pflanzliche Nahrungsmittel leichter zugänglich zu machen. Das zweite Ziel ist, den Großhandel zu vereinfachen. Und das ist auch genau der Punkt, wo mein beruflicher Hintergrund ins Spiel kommt. Ich habe im Verkauf, im Nahrungsmittel-Marketing und -Vertrieb gearbeitet. Und ich kenne die Geschäftspraktiken in der B2B- und Großhandelswelt sehr gut. Im Grunde genommen funktioniert es immer noch über Messen, Telefonanrufe, E-Mails. Das zweite Ziel, das wir erreichen möchten, ist also: den Großhandel innovativer, digitaler und damit wirklich einfacher zu machen.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Okay. Die Nachfrage nach pflanzlichen Nahrungsmitteln ist in den letzten Jahren stetig gewachsen. Was denkst du – hätte vegshelf auch vor fünf Jahren erfolgreich sein können?

Baiba Soika: Definitiv nicht. Eigentlich fängt die ganze vegshelf-Geschichte erst an mit einer persönlichen Erfahrung bzw. der meines Geschäftspartners. Wir wollten mehr in Richtung einer pflanzlichen Diät gehen, aber jedes Mal, wenn wir entsprechende Lebensmittel einkaufen oder in einem Restaurant essen gehen wollten, haben wir uns gefragt: Warum gibt es so wenige Produkte, nur so ein kleines Regal im Supermarkt oder so wenige Auswahlmöglichkeiten im Restaurant. So dachten wir damals, aber mittlerweile wissen wir, dass es tolle Marken gibt, die innovative Produkte entwickeln. Als wir 2019 mit vegshelf anfingen – ich kann mich noch sehr gut daran erinnern –, gab es viele Leute, die dachten, dass das nur ein kurzlebiger Trend ist, etwa so wie Avocado-Toast. Das verschwindet früher oder später wieder. Ich war nie ein großer Fleischesser, mehr so eine Art Vegetarier oder besser gesagt Flexitarier. Persönlich habe ich all diese Entwicklungen eine ganze Weile verfolgt und war zu 100 Prozent sicher, dass das nicht nur ein kurzer Trend sein würde. Also nicht nur ein veganer Hype für ein Jahr, der dann schnell wieder verschwindet. Und das hat sich als wahr erwiesen. Ja, ich bin darüber sehr erfreut, und ja, vor fünf Jahren: keine Chance. Und ich würde sagen, diese Entwicklung kommt eigentlich aus zwei Richtungen: dem, sagen wir, pflanzlichen Ernährungstrend und von Seiten der Bewegung her. Dann aber auch durch die digitalen B2B-Vertriebstools, denn vor fünf Jahren gab es noch so viele Unternehmen, die nur auf das Geschäft schauten, ohne das Digitale miteinzubeziehen und digitale Tools für die eigenen Geschäftszwecke zu nutzen. Und jetzt, da Covid das Ganze beschleunigt und uns dazu zwingt, von zu Hause aus zu arbeiten, und keine Messen stattfinden, sehen wir umso mehr den Trend, dass sich auch die Nutzung digitaler Tools in Unternehmen enorm beschleunigt.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Ja, das stimmt. Du hast erwähnt, dass dein Umfeld dich für ein wenig verrückt gehalten hat, als du vegshelf gegründet hast. Wie fühlt es sich an, ein Unternehmen zu gründen, wenn dein Umfeld nicht wirklich hinter dir steht bzw. wie hast du das gehandelt?

Baiba Soika: Gute Frage. Ich denke, ich war, wenn du meine Eltern fragst, immer stur – seit dem Moment, in dem ich laufen lernte. Wenn sie mir sagten, ich solle links gehen, ging ich rechts. Weil ich dachte, das sei der richtige Weg. Aber Spaß beiseite, es war natürlich ziemlich hart, wenn du keine Unterstützung hast und die Menschen um dich herum an deinen Ideen zweifeln. Andererseits denke ich auch, dass es eigentlich ganz gut ist. Sagen wir, wenn deine Freunde beim Abendessen damit anfangen, deine Ideen in Frage zu stellen, dann ist das eigentlich ein ganz gutes Training für einen Pitch vor möglichen Investoren. Wenn sie das hartnäckig tun, bringt dich das dazu, eine bestimmte Idee oder das Projekt als Ganzes von verschiedenen Seiten zu betrachten. Und es zu überdenken, zu analysieren, mehr zu lesen, mehr Research zu betreiben, mit deinen Nutzern zu sprechen, und permanent abzugleichen, ob ich bzw. das, was ich denke, richtig ist, oder vielleicht doch die Person Recht hat, die an dir zweifelt. Es ist also eigentlich gut, aber natürlich erfordert es auch großes Selbstvertrauen. Und den Glauben in das, was du tust und in deine Möglichkeiten. Es ist hart, aber gleichzeitig machbar, setzt aber auch die Arbeit an dir selbst voraus.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Du und dein Finanzier haben vegshelf zusammen gegründet. Jetzt mal Hand aufs Herz, wer von euch beiden hatte die Idee?

Baiba Soika: Das stimmt. Wir leiten es gemeinsam, aber ich war die initiale Gründerin. Die eigentliche Idee kam von mir. Aber da wir sowohl Partner im Leben als auch im Unternehmen sind, überschneiden sich viele Erfahrungen sehr gut. Und weißt du, natürlich war ganz am Anfang er derjenige, mit dem ich mich ausgetauscht habe, mit dem ich gemeinsam überlegt habe. Auch diskutiert habe, wo sich unsere Branche hinentwickeln könnte. Wie wir das Problem lösen können, dass es nicht genug pflanzliche Nahrungsmittel in Geschäften und im Einzelhandel gibt. Und außerdem, dass es für junge Brands, vor allem für Food Brands, sehr schwierig ist, einen Fuß in den Einzelhandel und die Food-Branche zu bekommen. Wie können wir all diese Herausforderungen bewältigen? Eigentlich war es nicht so geplant, dass er dazustößt. Es ist eher schleichend passiert, auch das mit uns, weißt du, und wie bei vielen großartigen Dingen brauchst du die nötige Zeit, um es auszuprobieren – und genau das konnten wir: es wirklich ausprobieren. Wir haben zwar schon vorher bei einigen Projekten zusammengearbeitet, z. B. beim Networking, bei Meet-ups usw. Wie das Zusammenarbeiten ist, wussten wir also. Wenn du aber ein Unternehmen gründest, willst du sicher sein, dass du die Person, mit der du gearbeitet hast, auch sehr gut kennst. Und über die Zeit hat sich herausgestellt, dass wir als Team ziemlich gut funktionieren. Unsere Fähigkeiten ergänzen sich, unsere Erfahrungen, unsere beruflichen Erfahrungen sind unterschiedlich – ja, bisher war es großartig.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Wir kann ich mir das vorstellen: Sitzt ihr zusammen in der Küche beim Frühstück und einer von euch sagt, ok, lass uns dies machen?

Baiba Soika: So weit ich mich erinnern kann, entstand die Idee des vegshelf-Konzepts eigentlich irgendwie so. Sie war seit Anfang 2019 in meinem Hinterkopf. Das war die Zeit, als ich dieses Außenhandelsunternehmen leitete und auf vielen Messen war wie einige unserer Kunden. Diese Firma hat auch pflanzenbasierte Erzeugnisse vertrieben – und das war zugleich die Zeit, als ich die erste war, die in Richtung einer pflanzenbasierten Diät dachte, nachdem ich einige Filme gesehen und einige Bücher gelesen hatte. Mir war klar, das ist der Weg. Dann brachte ich diese Idee mit nach Hause und wir sprachen darüber. Aus allen Blickwinkeln, weißt du? Über pflanzliche Ernährung und warum es wichtig ist. Nicht nur für die Gesundheit, für Tiere, die Umwelt, aber auch über die gängigen B2B-Praktiken und warum Messen so ineffizient sind usw. Man kann also vielleicht sagen, dass es alles in unserer Küche anfing, aber nicht bei einem bestimmten Frühstück, sondern eher über die Zeit, weißt du. Einfach immer wieder darüber sprechen und irgendwie verschiedene Ebenen dabei berühren.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Wie sieht den ein üblicher, typischer Arbeitstag für dich aus?

Baiba Soika: Ich beschreibe einfach mal den Tag, den perfekten Tag, wie ich ihn mir jeden Tag wünsche. Ich stehe gegen 6 Uhr früh auf und mache erstmal ein Workout. Ich bin eher der morgendliche Fitness-Typ. Das gibt mir viel Energie für den ganzen Tag. Dann frühstücke ich manchmal, manchmal trinke ich aber auch nur einen Kaffee oder Matchatee. Anschließend fange ich an zu arbeiten, sagen wir so gegen 13 Uhr, eigentlich die typische Zeit für eine Mittagspause, denke ich. Ich verbringe viel Zeit damit, am Laptop zu arbeiten, das Unternehmen ist sehr digital aufgestellt, es ist sehr viel Büroarbeit. Das ist nicht unbedingt super spannend, ich gehe auch nicht wirklich irgendwohin raus, vor allem nicht während des Corona-Lockdowns. Dann versuche ich gegen 17 oder 18 Uhr eine Pause zu machen, danach machen ich normalerweise ein „Spaziergang-Meeting“ mit Marcis, um über einige Punkte zu sprechen, die während des Tages aufgelaufen sind. Dann gibt es Abendessen, danach arbeite ich noch ein wenig. Zu guter Letzt – das variiert tatsächlich – machen wir Feierabend, manchmal um 0 Uhr nachts, manchmal um 22 Uhr, das ist wirklich immer unterschiedlich. Ich denke, das war ein absolut verrücktes Jahr: einerseits gut für uns, weil wir super viel zu tun hatten, andererseits jenseits davon schlecht wegen der Corona-Pandemie. Ja, da verstehst du die weniger schönen Kehrseiten des Lebens.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Das ist wahr, es ist meist nicht so, wie es von außen scheint, hinter den Kulissen ist es immer anders.

Baiba Soika: Absolut. Weißt du, ich bin da gewöhnlich immer ehrlich und direkt, wenn dieses Thema aufkommt. Weil ich einfach nicht mag, wie viele dieser Start-ups dargestellt werden mit all der medialen Aufmerksamkeit und ihrem schönen „Über-Nacht-Erfolg“, das ist nämlich nie der Fall. Es ist nicht sonderlich schwer, ein Unternehmen zu starten: Du gehst einfach zum Amt und meldest es an, indem du ein paar Dokumente ausfüllst – fertig. Das ist der einfachste Teil. Der schwierige Teil ist, das Unternehmen wirklich aufzubauen und zu entwickeln.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Du bist in Lettland geboren. Wann bist du nach Deutschland gekommen und warum?

Baiba Soika: Das stimmt. Ursprünglich stamme ich aus Lettland und bin vor drei oder vier Jahren nach Düsseldorf gezogen, mit einigen Zwischenstationen hier und da. Der Hauptgrund war eigentlich, dass mein Finanzier Marcis, der in Düsseldorf anfing als Ingenieur zu arbeiten, nachdem er seinen Universitätsabschluss in UK gemacht hatte. Wir waren also in einer Fernbeziehung. Während dieser Beziehung lebte ich zu der Zeit wieder in Riga, Lettland, und arbeitete angestellt als Exportmanager, ohne eigentlich den Plan zu haben, mein eigenes Unternehmen zu gründen. Ich war eine sehr ambitionierte, engagierte Angestellte mit einer einigermaßen klaren Karrierevorstellung. Ich denke, so wie viele junge Berufstätige, arbeitete ich wie verrückt – während der Arbeitszeit, aber auch darüber hinaus. Und dann passierte es: Ich hatte einen Burnout. Ja, und das Ergebnis war, dass ich ein paar gesundheitliche Probleme hatte, die ich umgehend in den Griff kriegen musste. Das war aber auch der Moment, für den ich eigentlich dankbar bin, wenn ich jetzt zurückblicke, weil es ein lehrreicher Warnschuss war: Mach mal Pause für einen Moment, überlege dir genau, was du eigentlich gerade tust, schau auf deinen Lebensstil, weißt du. Es ist nicht nachhaltig, so weiterzumachen. Und als ich mich dann von einer Operation erholte, habe ich gemerkt, dass ich etwas verändern musste, auch die Umgebung, in der ich lebte. Ich habe mich entschieden, okay, ich packe einfach meine Koffer und ziehe nach Düsseldorf, wo Marcis schon war. Weißt du, das war zu der Zeit eigentlich eine völlig verrückte Idee von mir, und meine Eltern machten sich Sorgen und fragten: Was willst du denn da machen? Ich hatte wirklich keinen Plan oder was auch immer. Ich habe mir nur gesagt, okay, ich packe einfach meine Koffer und komme hierhin, schaue, wie es so ist, und im schlimmsten Fall kann ich wieder zurückgehen und bei meinen Eltern leben und von dort aus weiterüberlegen. Ja, das war wirklich verrückt.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Danke, dass du das mit uns geteilt hast. Ich habe gelesen, dass du eine Art Wiederholungstäterin bist und schon vorher in Lettland ein Unternehmen hattest. Was denkst du, was sind die Unterschiede bei der Gründung eines Unternehmens in Lettland verglichen mit Deutschland? Gibt es überhaupt Unterschiede oder was sind deine Erfahrungen?

Baiba Soika: Das stimmt. Vor vegshelf habe ich eine Exportmanagement-Firma in Lettland geleitet, die ich eigentlich am Anfang aus der Ferne geleitet habe. Als ich nach Deutschland kam, hatte ich kein Unternehmen. Nach Reisen und Zwischenstationen, auch in UK und Japan, war ich eine Weile in UK. Zu der Zeit gründete ich ein Unternehmen, das ich in Lettland angemeldet habe. Das ist also eine kompliziertere Geschichte. Mein erstes Unternehmen habe ich also tatsächlich viel aus der Ferne gemanagt. Und ja, ich bin sehr froh darüber, dass ich diese beiden Erfahrungen habe, ein Unternehmen in Lettland und in Deutschland zu gründen. Wie du vermutlich schon gehört hast: Lettland ist ein kleines Land, aber auch sehr weit in puncto Digitalisierung, würde ich sagen, wenn man es vergleicht mit einigen großen europäischen Ländern wie Frankreich oder Deutschland. Und das hat, wie du dir auch denke kannst, Auswirkungen auf alle möglichen Lebensbereiche, egal wie groß oder klein sie sind. Insofern ist die Anmeldung eines Unternehmens in Lettland kinderleicht, würde ich sagen. Du hast vermutlich ebenfalls gehört, dass es in Estland – neben eID (Elektronische Identifikation; Anm. der Redaktion) und Antrag auf Staatsbürgerschaft – auch möglich ist, ein Unternehmen aus der Ferne zu gründen. Ganz so weit ist Lettland noch nicht, aber es schon sehr ähnlich.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Wie fühlt es sich an, an Unternehmen in einem Land zu gründen, dessen Sprache man nicht so gut spricht? Wie nimmst du die bürokratischen Hürden? Selbst für mich ist das schwierig in Deutschland, und ich bin Muttersprachlerin. Ich kann mir gut vorstellen, wie extrem schwierig es für jemanden sein muss, der die Sprache nicht spricht.

Baiba Soika: Wohl wahr, wohl wahr. Das ist auch so etwas, auf das ich mich wirklich mental vorbereiten musste. Es gibt so viele Herausforderungen, wenn du in ein anderes Land kommst, im Grunde genommen musst du bei allem von null anfangen. Du hast nichts, keine Unterstützung. Du hast weder ein Netzwerk noch kennst du das lokale Business-Ökosystem. Sicher, man kriegt ein dickeres Fell über die Zeit, und das, was anfangs schwierig war und nervte, ist heute keine große Sache mehr.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Was gefällt dir am meisten am Unternehmertum?

Baiba Soika: Gute Frage. Für mich ist Unternehmertum ein Medium, um mich auszudrücken und kreativ Einfluss auf die Welt zu nehmen. Das ist sozusagen mein Werkzeug, um Veränderungen herbeizuführen. Ich denke, wir Gründer, Gründerinnen, Unternehmer und Unternehmerinnen müssen dabei sehr umsichtig sein, welche Art von Unternehmen wir gründen und welche Auswirkungen das haben kann. Außerdem ist das ja auch Inspiration für andere – dass sie glauben, es ist möglich, ein Unternehmen in einem fremden Land zu gründen und all die Hindernisse zu überwinden. Nach dem Motto: Glaubt an euch selbst. Es ist eigentlich eine große Verantwortung, Unternehmer oder Unternehmerin zu sein. Jetzt, da ich darüber spreche, wird mir das erst klar.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Das ist sehr inspirierend, vielen Dank! Hier ist meine letzte Frage an dich, Baiba: Welchen Rat würdest all denen von unseren Zuhörern geben, die ebenfalls darüber nachdenken zu gründen?

Baiba Soika: Nun ja, ich würde sagen, einfach machen! Glaubt an euch selbst. Es wird immer Menschen in deinem Umfeld geben, sogar in der Familie, wie das bei mir der Fall war, oder im engen Freundeskreis, Menschen, die an dir zweifeln und nicht an dich glauben. Aber was immer die auch sagen, mach es trotzdem. Finde einen Weg, um fokussiert und bei dir zu bleiben. Finde einen Weg, der für dich gut funktioniert – sei es Fitness wie bei mir oder auch etwas anderes –, um fokussiert und bei dir zu bleiben. Etwas, woraus du Energie ziehen kannst und was dir hilft, alle Hindernisse auf dem Weg zu überwinden. Sei mutig, sei kühn und lass deine Träume wahr werden.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Vielen Dank, Baiba, danke für deine Zeit, Antworten und persönlichen Einblicke. Es war schön, mit dir zu sprechen, und ich wünsche dir, deinem Finanzier und vegshelf nur das Beste, den großmöglichen Erfolg. Vielen Dank!

Baiba Soika: Ich dank dir, es war mir eine Freude, hier zu sein.

Ann-Christin Schmitt-Rogalla: Ich hoffe ihr habt genauso viel Neues erfahren wie ich, und ich sage Danke und bis zum nächsten Mal. Und wenn ihr weitere Gründungsgeschichten ansehen, anhören oder lesen wollt, dann schaut doch auch mal unter gründen.nrw rein.