Benjamin Mewes: Mein Name ist Benjamin Mewes. Ich bin einer von zwei Gründern von Okeanos. Wir haben uns am Lehrstuhl für Ingenieur-Hydrologie hier an der Ruhr-Universität Bochum kennengelernt und wir haben uns damals schon während unserer Dissertation gedacht: „Hey, das was in der Wasserwirtschaft passiert, das ist ja eigentlich noch auf dem Stand der Siebzigerjahre stehengeblieben. Und wir entwickeln Technologien für die Digitalisierung in der Wasserwirtschaft, das heißt, wir entwickeln Modellkonzepte, Sensorik mit, nicht eigenständig, aber verschiedene Konzepte, die wir dann rausbringen und dann tatsächlich hier aus dem Ruhrgebiet heraus in den Markt reinbringen.

Wir arbeiten da vor allen Dingen mit dem Erftverband, mit der Emschergenossenschaft und dem Ruhrverband, aber auch mit den Städten und Kommunen hier im Ruhrgebiet zusammen, haben da unterschiedliche Projekte und Produkte, die wir dann tatsächlich in die Realität überführen. Das fängt beim Starkregen-Monitoring an, vor allen Dingen in den Städten Starkregen zu erkennen. Wir haben ein Hochwasserprognose- und Monitoringsystem mitentwickelt, das schon in drei Kommunen deutschlandweit einsatzbereit ist, weitere kommen, aber auch das Thema Dürre in der Stadt. Wie gehen wir damit um, dass unser städtisches Grün langsam immer gestresster ist, kränker wird und wie gehen wir mit der Thematik um, dass wir weniger Wasser zum Bewässern haben? Das sind so diese Themenfelder, in denen wir uns bewegen, wo wir probieren, Lösungen zu entwickeln.

Wenn wir auf Kundenfang gehen, dann gehen wir tatsächlich den ganz klassisch wissenschaftlichen Weg in erster Linie. Also wir haben eine breite Wasserwirtschaft, das heißt, wir schlagen Forschungs- und Entwicklungsprojekte vor, wir hören sehr genau zu – wir haben bei uns diese ganz klassische Empfehlungskette: Wenn eine Kommune etwas hat, dann will es die andere Kommune auch. So läuft das dann eigentlich bei uns.

Die zweite Schiene, die wir stark befahren, ist das Thema „Smart City“. Da geht etwas mehr mit klassischem Marketing. Da ist es aber auch so, dass die Kanäle, über die man die Verantwortlichen bei den Städten und Kommunen erreicht, ganz anders sind als bei einer Stadtentwässerung. Aber auch da probieren wir uns natürlich über unsere fachliche Einzigartigkeit darzustellen, weil wir eine von wenigen Firmen sind, die das Thema Smart City aus dem Thema Wasser und auch aus einer holistischen Sicht auf das Thema Wasser, probieren zu fassen.

Das Thema Start-up-Wettbewerbe ist für jemanden, der aus der Wasserwirtschaft kommt oder in die Wasserwirtschaft rein möchte als Unternehmen ein sehr, sehr schwieriges Thema, weil, es ist nicht das schnell skalierende Geschäftsumfeld, es ist nicht attraktiv für Venture Capitalists oder Business Angels. Wir mussten für uns da eine Nische suchen, wo wir aber genau diese Denke, dass wir tatsächlich Probleme lösen, dass wir marktfähige Lösungen anbieten können, platzieren konnten. Und da haben wir uns natürlich sehr gefreut, dass wir den KUER-Wettbewerb gefunden haben, des Landes NRW, dass wir auch wahrgenommen werden vom Landesumweltamt, dass wir honoriert wurden, dafür, dass wir tatsächlich in den Bereich der Umweltwirtschaft reingehen, der bisher kaum Start-ups gesehen hat. Das war, wo wir gesagt haben, Leute, die unser Marktumfeld verstehen, finden unsere Firmenidee so gut und sagen: „Hey, das ist eine Firma, die kann sich selber tragen.“ Und das hat uns so sehr bestätigt, dass wir sagen, dass das mit unser größter Boost war auf dem Weg zum Unternehmertum – also raus aus der Wissenschaft, rein ins Unternehmertum.

Für uns sind die Business Angels gar nicht so sehr wichtig in Form eines Finanzierungsgebers oder als Hilfestellung, dass wir einen Finanzierungsgeber finden, sondern eher als Coach: Wie baut man ein Unternehmen auf? Ich bin Umweltingenieur, ich bin Hydrologe. Da haben wir für uns gemerkt, um das Team nachhaltig und gesund wachsen zu lassen, können wir den Ansatz fahren, dass wir über das Bootstrapping gehen – das heißt, nur das reine, organische Wachstum aus den Kundenaufträgen heraus, gute Arbeit abliefern, hier ist ein Auftrag! Das war diese Hühnerleiter, die wir dann langsam hochgestiegen sind. Und wir haben uns hier vom Gründungsteam, wir waren zu zweit, jetzt ja auch auf sieben Personen vergrößern können.

Die Auftragsbücher sind voll, die Kooperationen nehmen langsam auch immer mehr Gestalt an, von daher sind wir da eigentlich sehr zufrieden, was jetzt diesen bestrittenen Weg für uns angeht. Für uns war es, glaube ich, genau der richtige Ansatz, um unser Unternehmen zu finanzieren, weil wir jetzt auch keine Anteile abgegeben haben. Bochum ist ein Ort, der es sehr gut verstanden hat, sich zu verändern. Und das ist etwas, was wir für unser Geschäftsmodell sehr gut brauchen können. Hier kann man ein Unternehmen für die Wasser- und Umweltwirtschaft aufbauen, hier sind die Leute, hier sind die Probleme, hier wird aber auch an Lösungen gearbeitet. Ich glaube dieses Malocher-Image, das Bochum immer gerne hat, eine normale Stadt zu sein, das kann man sich auch ganz gut selber mit auf die Fahne schreiben. Das heißt, uns nimmt man ab, dass wir tatsächlich was auf die Beine stellen und dass wir nicht nur ein Luftschloss bauen. Und das ist, glaube ich, das, was das Ruhrgebiet ganz gut hinbekommt, diesen stetigen Wandel, nicht irgendwo stehenbleiben zu wollen. Das ist so ein Motto, was wir, glaube ich, auch von der Stadt auf unsere Firma ein bisschen mit übertragen haben.

Ich glaube, womit wir uns in Zukunft in NRW stärker auseinandersetzen müssen, ist das Monitoring von Kleinstgewässern. Da kann es nicht die Lösung sein, dass man einen klassischen Pegel da hinsetzt, sondern man muss ein Systemverständnis, ein hydrologisches Systemverständnis von diesen kleinen Einzugsgebieten entwickeln. Ich glaube in jedem Dorf, in jeder Kommune, kann ein lokaler Anwohner sagen: „Hey, da vorne ist ein Bach, der steht immer unter Wasser, da haben wir immer ein Problem damit.“ Bisher war es einfach zu teuer die zu überwachen, die zu erfassen, um die Leute frühzeitig warnen zu können, damit eben nicht noch mal das passiert, dass hundertachtundsechzig Menschen sterben müssen. Und ich glaube, das hätte man vor allem dadurch verbessern können, indem die Datenlage, auf Basis derer die Leute die Entscheidungen treffen müssen, verbessert wird. Man darf Bürgermeister, man darf die Feuerwehrleute damit nicht allein lassen. Und das Problem ist häufig auch nicht das Wasser, das Problem ist das Geschiebe, was mitkommt, das ist der erodierte Boden. Und das ist etwas, was uns über lange Zeit jetzt auch noch nachverfolgen wird und das wäre mein Wunsch, womit wir uns in Zukunft in dem Bereich, vor allen Dingen in NRW, noch mal auseinandersetzen müssen.